1831年6月13日，詹姆士?麦克斯韦出生在苏格兰爱丁堡一个很有名望的家庭 。其父对于实用的、技术性的学问很感兴趣 ，后来成为爱丁堡皇家学会成员 。8岁时 ，母亲去世，在父亲的引导下学习科学。受其父亲的影响 ，麦克斯韦从小就进入科学界 ，因而受到很多有益的影响 。1847年，16岁的他进入爱丁堡大学学习数学和物理学 ，1850年 ，他转入剑桥大学，在那里 ，在著名数学家W?霍普金斯的指导下 ，他取得了不菲的成绩 。
1855年至1856年间，麦克斯韦发表了第一篇电磁学方面的论文——《论法拉第的力线》。这篇论文不仅以抽象的数学形式表示了法拉第直观的力线图像并推进了法拉第的实验研究，而且包含了一系列重要思想 ，为以后的研究开拓了一条新路 。
1861年 ，在对磁场变化产生感应电动势的现象作了深入分析之后，麦克斯韦敏锐地感觉到 ，即使不存在导体回路 ，变化的磁场通过媒质也会在其周围激发出一种“场”，他把它当作感应或涡旋电场 。这是麦克斯韦为统一电磁理论所作的第一个重大假设。1862年 ，麦克斯韦发表了重要论文《论物理的力线》 ，其中引进了“位移电流 ”的概念 。这是麦克斯韦理论思维的一个创造，也是建立理论的一个关键步骤 。这使他可以把导体中的电流产生围绕电流的磁力线和导体切割线时在导体中产生感生电流这两个基本原理加以扩展 ，形成下述两个原理：空间里变化的电场产生磁场；空间里变化的磁场产生电场。由此得到这样一幅崭新的物理图景：交变的电场产生交变的磁场 ，交变的磁场产生交变的电场。这两种相互联系 、相互激发的过程，使电场和磁场形成统一的“电磁场 ” 。关于电磁场的完全的理论体系就这样逐渐形成 。
1864年至1865年 ，麦克斯韦发表了著名论文《电磁场的动力理论》。在这篇论文里 ，他得出了真空中的电磁场方程即麦克斯韦方程 。这个方程在电磁学中的地位，相当于牛顿力学定律在经典力学中的地位 。其形式之简洁 、优美，一直为科学界所称道。
1868年 ，麦克斯韦发表了又一篇重要论文《关于光的电磁理论》 ，明确地把光概括到电磁理论中 。这就是著名的光的电磁波学说 。到此为止，麦克斯韦就把电学、磁学 、光学这三个原来相互独立的重要物理学研究领域结合起来 ，完成了”世纪中叶物理学的一个重大综合。
此外 ，继法拉第之后，麦克斯韦用数学的力量进一步排除超距作用力 ，对物理学的发展具有深远的意义 。因为如果不排除超距力 ，就不会有电磁理论，也不会有相对论 。如果用洛仑兹变换 ，就可以从麦克斯韦推出光速不变的原理 ，而这正是相对论的一个基本前提，难怪爱因斯坦千再说 ，狭义相对论的建立要归功于麦克斯韦方程。
1871年 ，麦克斯韦任剑桥物理系主任，成为剑桥大学第一个实验物理学教授，筹建并领导该校卡文迪物理实验室 。这个名为实验室而实为物理研究所的学术单位 ，后来发展成为科学史上最重要的 、最著名的学术中心之一 。
麦克斯韦的最大贡献是建立了光的电磁理论。早在上大学时 ，他就意识到，法拉第的理论正是建立新的物理理论的重要基础。他决心以数学手段弥补法拉第的不足 ，以清晰准确的数学形式把法拉第的天才观念表示出来 。
1873年 ，麦克斯韦完成了经典著作《论电和磁》，这部书被尊为牛顿《原理》一书以后最重要的一部物理学经典 。麦克斯韦的电磁学 ，是人类知识宝库中一份博大精深的科学遗产。除了电磁学 ，麦克斯韦对热的分子动力论所做的贡献也是突出的 。1871年，麦克斯韦出版了《热的理论》一书 。这本书表述了压强、体积 、熵 、温度等热力学变量的偏导数之间的一些关系式 ，即“麦克斯韦关系式 ”。这些关系式在热力学中的地位 ，相当于麦克斯韦方程组在经典动力学中的地位 。
1879年，麦克斯韦开始把注意力转向气体理论方面 。他利用数学统计的方法 ，导出了分子运动麦克斯韦速度分布律。这一成果可以看作经典统计物理学的起点 。除此之外 ，麦克斯韦还进一步发展了哈密顿关于矢量分析和符号微分算子运用合理性的理论，还在马觉理论和色度学、土星光环的研究 、几何光学 、伺服机构(节速器)光测弹性学、结构力学等不同的领域作出了重要贡献 。同年11月5日，麦克斯韦因癌症不治去世 ，终年49岁。物理学史上一颗可以同牛顿交辉的巨星坠落了 。后人为了纪念他 ，把磁通量的单位命名为麦克斯韦 。
麦克斯韦的成就如何？
麦克斯韦主要从事电磁理论、分子物理学 、统计物理学 、光学、力学 、弹性理论方面的研究。尤其是他建立的电磁场理论，将电学 、磁学、光学统一起来 ，是19世纪物理学发展的最光辉的成果 ，是科学史上最伟大的综合之一。
他预言了电磁波的存在 。这种理论预见后来得到了充分的实验验证 。他为物理学树起了一座丰碑。造福于人类的无线电技术，就是以电磁场理论为基础发展起来的 。麦克斯韦大约于1855年开始研究电磁学 ，在潜心研究了法拉第关于电磁学方面的新理论和思想之后 ，坚信法拉第的新理论包含着真理 。于是他抱着给法拉第的理论“提供数学方法基础 ”的愿望，决心把法拉第的天才思想以清晰准确的数学形式表示出来。
他在前人成就的基础上 ，对整个电磁现象作了系统 、全面的研究 ，凭借他高深的数学造诣和丰富的想象力接连发表了电磁场理论的三篇论文：《论法拉第的力线》（1855年12月至1856年2月）；《论物理的力线》（1861至1862年）；《电磁场的动力学理论》（1864年12月8日） 。对前人和他自己的工作进行了综合概括，将电磁场理论用简洁 、对称、完美数学形式表示出来 ，经后人整理和改写 ，成为经典电动力学主要基础的麦克斯韦方程组 。据此，1865年他预言了电磁波的存在，电磁波只可能是横波 ，并推导出电磁波的传播速度等于光速 ，同时得出结论：光是电磁波的一种形式，揭示了光现象和电磁现象之间的联系。1888年德国物理学家赫兹用实验验证了电磁波的存在 。
麦克斯韦于1873年出版了科学名著《电磁理论》 。系统 、全面 、完美地阐述了电磁场理论。这一理论成为经典物理学的重要支柱之一 。在热力学与统计物理学方面麦克斯韦也作出了重要贡献 ，他是气体动理论的创始人之一 。1859年他首次用统计规律得出麦克斯韦速度分布律 ，从而找到了由微观量求统计平均值的更确切的途径。1866年他给出了分子按速度的分布函数的新推导方法，这种方法是以分析正向和反向碰撞为基础的。他引入了驰豫时间的概念 ，发展了一般形式的输运理论 ，并把它应用于扩散、热传导和气体内摩擦过程 。1867年引入了“统计力学”这个术语 。麦克斯韦是运用数学工具分析物理问题和精确地表述科学思想的大师，他非常重视实验 ，由他负责建立起来的卡文迪什实验室 ，在他和以后几位主任的领导下，发展成为举世闻名的学术中心之一。 研究背景
他由于列出了表达电磁基本定律的四元方程组而闻名于世 。在麦克斯韦以前的许多年间 ，人们就对电和磁这两个领域进行了广泛的研究 ，人们都知道这两者是密切相关的 。适用于特定场合的各种电磁定律已被发现，但是在麦克斯韦之前却没有形成完整 、统一的学说。麦克斯韦用列出的简短四元方程组（但却非常复杂），就可以准确地描绘出电磁场的特性及其相互作用的关系 。这样他就把混乱纷纭的现象归纳成为一种统一完整的学说 。麦克斯韦方程在理论和应用科学上都已经广泛应用一个世纪了。
优点
麦克斯韦方程的最大优点在于它的通用性 ，它在任何情况下都可以应用 。在此以前所有的电磁定律都可由麦克斯韦方程推导出来 ，许多从前没能解决的未知数也能从方程推导过程中寻出答案 。
这些新成果中最重要的是由麦克斯韦自己推导出来的。根据他的方程可以证明出电磁场的周期振荡的存在 。这种振荡叫电磁波，一旦发出就会通过空间向外传播 。根据方程 ，麦克斯韦就可以表达出电磁波的速度接近300000公里（186000英里）/秒 ，麦克斯韦认识到这同所测到的光速是一样的。由此他得出光本身是由电磁波构成的这一正确结论。
因此，麦克斯韦方程不仅是电磁学的基本定律 ，也是光学的基本定律 。的确如此 ，所有先前已知的光学定律可以由方程导出，许多先前未发现的事实和关系也可由方程导出 。在此基础上 ，麦克斯韦认为光是频率介于某一范围之内的电磁波。这是人类在认识光的本性方面的又一大进步 。正是在这一意义上 ，人们认为麦克斯韦把光学和电磁学统一起来了，这是19世纪科学史上最伟大的综合之一 。
可见光并不是唯一的一种电磁辐射。麦克斯韦方程表明与可见光的波长和频率不同的其它电磁波也可能存在 。这些从理论上得出的结论后来被海因利茨·赫兹公开演示证明了 。赫兹不仅生产出而且检验出了麦克斯韦预言存在的不可见光波。几年以后 ，伽格利耶尔摩·马可尼证明这些不可见光波可以用于无线电通讯 ，无线电随之问世 。今天我们也用不可见光为电视通讯 。X线 、γ线、红外线、紫外线都是电磁波辐射的其它一些例子。所有这些射线都可以用麦克斯韦方程来加以研究 。
意义
麦克斯韦的主要贡献是建立了麦克斯韦方程组，创立了经典电动力学，并且预言了电磁波的存在 ，提出了光的电磁说 。麦克斯韦是电磁学理论的集大成者。他出生于电磁学理论奠基人法拉第提出电磁感应定理的1831年 ，后来又与法拉第结成忘年之交，共同构筑了电磁学理论的科学体系。物理学历史上认为牛顿的经典力学打开了机械时代的大门 ，而麦克斯韦电磁学理论则为电气时代奠定了基石 。 早在1787年 ，拉普拉斯进行过把土星光环作为固体研究的计算 。当时他曾确定，土星光环作为一个均匀的刚性环 ，它不会瓦解的原因要满足两个条件 ，一是它以一种使离心力与土星引力相平衡的速度运转，二是
光环的密度与土星的密度之比超过临界值0.8 ，从而使环的内层与外层之间的引力超过在不同半径处离心力与万有引力之差。他之所以有如此推论 ，是因为，一个均匀环的运动在动力学上是不稳定的 ，任何轻微的破坏平衡的位移都会导致环的运动被破坏 ，使光环落向土星 。拉普拉斯推测，土星光环是一个质量分布不规则的固体环 。
到了1855年，理论仍然停留在此 ，而这中间 ，人们又观测到了土星的一个新的暗环，和更进一步的分离现象 ，还有光环系统自从被发现以来二百年间整体尺度的缓慢变化。因此 ，一些科学家们提出了一个假说，来解释土星光环在动力学上的稳定性 ，这个假说是：土星光环是：由固体流体和大量并非相互密集的物质构成的 。麦克斯韦就根据这一假说进行了论述 。他首先着手的是拉普拉斯留下的固体环理论 ，并确定了一个任意形状环的稳定性条件。麦克斯韦依据环在土星中心造成的势，列出了运动方程式 ，获得了对匀速运动的势的一阶导数的两个限制 ，然后由泰勒展开式又得到关于稳定运动二阶导数的三个条件 。麦克斯韦又把这些结果换成关于质量分布的傅立叶级数的前三个系数的条件 。因而他证明了，除非有一种奇妙的特殊情形 ，几乎每个可以想象的环都是不稳定的。这种特殊的情形是指一个均匀环在一点上承载的质量介于剩余质量的4.43倍到4.67倍之间 。但是这种特殊情况的固体环在不均匀的引力下会瓦解掉 ，所以固体环的理论假说是不能成立的 。 时间著作名称备注1862年《论物理的力线》把磁场中的转动这一假说从寻常的物质推广到以太。他考虑了深置于不可压缩流体中涡旋的排列。在正常情况下，压强在各方向是相同的，但转动引起的离心力使每一涡旋发生纵向收缩并施加经向压强 ，这正模拟了法拉第力线学说中所提的应力分布 。由于使每一涡旋的角速度同局部磁场强度成正比 ，麦克斯韦得出了同已有的关于磁体 、稳恒电流及抗磁体之间力的理论完全相同的公式 。根据流体的观察实验，麦克斯韦认为各涡旋之所以能沿同一指向自由转动 ，是因为各涡旋由一层微小的粒子同与它相邻的涡旋格开 ，这种粒子与电完全相同。1863年《论电学量的基本关系》他推广傅立叶在热的理论中开始的程序，宣布了同质量 、长度、时间度有关的电学量和磁学量的定义 ，以便于提供对那种二元的电学单位制的第一个最完整透彻的说明 。他引入了成为标准的记号 ，把量纲关系表示为用括弧括起来的质量 、长度 、时间量度的幂（音mì）的乘积，带有各自的无量纲的乘数 。在这一年 ，麦克斯韦已经找到了在电磁量与光速之间的一个纯唯象性质的环节。1865年《电磁场的动力学理论》为解决与光速之间的纯唯象问题提供了一个新的理论框架 。它以实验和几个普遍的动力学原理为根据 ，证明了不需要任何有关分子涡旋或电粒子之间的力的专门假设，电磁波在空间的传播就会发生 。在这篇论文中 ，麦克斯韦完善了他的方程式。他采用拉格朗日和哈密顿创立的数学方法 ，由该方程组直接导出了电场和磁场的波动方程，其波动的传播速度为一个介电系数和导磁系数的几何平均的倒数，这一速度正当等于光速 。这一结果又再一次与麦克斯韦推算结果完全一致 。至此电磁波的存在是确定无疑的了。由此 ，麦克斯韦大胆的断定 ，光也是一种电磁波 。法拉第当年关于光的电磁论的朦胧猜想，经过麦克斯韦精心地计算而变成为科学的推论1873年《电磁学通论》麦克斯韦比以前更为彻底地应用了拉格朗日的方程 ，推广了动力学的形式体系 。麦克斯韦系统地总结了人类在19世纪中叶前后对电磁现象的探索研究轨迹 ，其中包括库仑、安培 、奥斯特 、法拉第等人的不可磨灭的功绩，更为细致、系统地概括了他本人的创造性努力的结果和成就 ，从而建立起完整的电磁学理论。
麦克斯韦的成就也包括他一手建造的卡文迪许实验室 ，麦克斯韦生前创办的卡文迪许实验室成为现在世界著名的学术中心之一，在这里走出了不可计数的科学家 ，麦克斯韦为后来物理学的发展做出巨大贡献 ，培养出了大量人才。麦克斯韦也独立利用数学统计方法导出了分子运动规律，后人把这个分子运动规律命名为“麦克斯韦速度分布律 ” ，麦克斯韦也创立了定量色度学这门学科 ，这门学科对于研究土星的光环和视觉理论有着莫大的意义 。其实麦克斯韦的成就也同样包括他更新了电磁学实验理论，他在生前发明了一种新的实验方法，创建了一种新的验证实验的严格理论 ，并且带领几位科学家一起重复卡文迪许生前的实验 ，麦克斯韦还把实验精度提高了3个数量级，这个实验是物理学历史上最著名的一个实验之一 ，他也根据这个理论成功精确验证静电力平方反比定律 。
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文章不错《詹姆士-麦克斯韦在物理方面有什么成就？》内容很有帮助